Título: Dor muda de status e passa a ser doença
Autor: Jack, Andrew
Fonte: Valor Econômico, 30/11/2012, Empresas, p. B11

Os laboratórios farmacêuticos estão intensificando os investimentos, e várias novas categorias de drogas contra a dor vêm sendo testadas em pacientes

A data em que Richard (nome fictício) sentiu pela primeira vez sua enxaqueca está inculcada em sua cabeça com a mesma agudeza que a dor permanente que enfrenta desde então, e que ele compara a um prego continuamente empurrado contra sua têmpora: "6 de abril de 2009", diz ele sem hesitar.

Desde aquele dia, ele consultou meia dúzia de médicos, experimentou um número ainda maior de remédios vendidos mediante receita médica e visitou vários profissionais de medicina alternativa. "Eles foram quase tão úteis como um padre num bar mitzvah", diz ele, enfatizando que está determinado a continuar trabalhando, apesar de seu desconforto e de sua frustração com a falta de qualquer explicação significativa ou tratamento para o seu mal.

Dor é um problema sério. Responde por mais de metade de todas as consultas médicas. As vendas mundiais de analgésicos totalizam US$ 40 bilhões anuais. Mas ela é há muito minimizada pelos médicos, que a tratam mais frequentemente como um sintoma do que como uma doença com existência própria. Mesmo quando uma queixa subjacente foi curada, a dor que ela desencadeou muitas vezes continua a atormentar os pacientes, deixando centenas de milhões de pessoas com dificuldade de trabalhar ou viver confortavelmente.

"Estamos determinados a elevar o status da dor", diz o professor Richard Langford, presidente da Sociedade Britânica de Dor. "Ela vem sendo, inquestionavelmente, uma doença patinho feio que não é nem uma coisa nem outra. Falta a consciência de que a dor acarreta efeitos colaterais e letalidade. Ela reduz a expectativa de vida. Não dá para ficar de braços cruzados."

Infelizmente para as pessoas destruídas por dores crônicas, os laboratórios farmacêuticos - frustrados pelas dificuldades científicas - transferiram seus investimentos para outros distúrbios. Nos últimos anos, concentraram-se menos nas causas do que nas maneiras de evitar o uso abusivo de analgésicos - muitas vezes à base de opioides estigmatizados por seu uso "recreativo" como alucinógenos.

Mas há atualmente novos sinais de avanços revolucionários na ofensiva contra a dor. Os laboratórios farmacêuticos estão intensificando os investimentos, e várias novas categorias de drogas vêm sendo testadas em pacientes. A Pfizer, a Johnson & Johnson e a AstraZeneca, ao lado de empresas de menor porte, como a Allergan, a MAP e a Zogenix, estão desenvolvendo programas. A consultoria de pesquisa de mercado Datamonitor contabiliza quase 200 medicamentos experimentais em processo de teste.

A análise diagnóstica começa a identificar mecanismos estruturais como mutações genéticas, e exames de laboratório apontam para o potencial analgésico das picadas das aranhas caranguejeiras, cobras e abelhas. Os cientistas, além disso, aderem cada vez mais à prática de isolar a dor pelo mapeamento dos fluxos de sangue no cérebro.

"Este foi um ano ótimo", diz Clifford Woolf, do departamento de neurobiologia da Faculdade de Medicina de Harvard, que identifica os recentes avanços tanto do meio acadêmico quanto dos órgãos reguladores e dos laboratórios farmacêuticos. "Efetivamente acho que a atividade científica está melhorando".

O reconhecimento da dor crônica também está crescendo. Em relatório do ano passado, o Instituto de Medicina dos EUA estimou que o mal atingiu 100 milhões de americanos e custou cerca de US$ 600 bilhões ao ano em tratamento e em perda de produtividade. O estudo "A Dor na Europa" mostrou que quase 20% das pessoas disseram sofrer de dores crônicas que se estenderam por pelo menos seis meses, das quais uma parcela próxima de 40% não estava satisfeita com o tratamento que recebeu.

O professor Christopher Murray, do Instituto de Indicadores e Avaliação da Saúde da Universidade de Washington, disse que sua maior surpresa foi constatar o impacto de distúrbios como problemas musculoesqueléticos, como dor nas costas. Ele finaliza um estudo sobre a carga mundial de doenças de todos os tipos, a ser publicado no mês que vem.

"Elas são muito mais generalizadas do que se pensava", diz ele. "Há uma grande e crescente necessidade de tratar eficazmente alguns desses distúrbios crônicos, e a parte problemática é que a maioria dos países não está equipada para atender a essa necessidade."

Muitos dos fatores que geram dor, além disso, estão aumentando no mundo inteiro: uma população em processo de envelhecimento, mais vulnerável a doenças como artrite e câncer; o aumento da obesidade, que desencadeia diabetes, com complicações de natureza neurológica; e a expansão das cirurgias, com risco de dor no pós-operatório.

Muitos dos fatores que geram dor estão aumentando no mundo, como o envelhecimento da população

Mas o tratamento muitas vezes continua ineficaz. Os medicamentos atualmente empregados são limitados em sua capacidade de reduzir ou eliminar o sofrimento, e muitas vezes geram efeitos colaterais relevantes. Os antiepilépticos desencadeiam fadiga e perda de concentração, por exemplo, enquanto os opioides podem causar prisão de ventre, dependência ou até mesmo morte, quando tomados em altas doses.

Alguns argumentam que os médicos, tradicionalmente, não deram suficiente ênfase à abordagem da dor em si, preferindo experimentar tratamentos das causas estruturais, sem se concentrar suficientemente no alívio. Isso deixa pacientes com câncer terminal, por exemplo, em situação de extrema dor física.

Mas, em muitas pessoas, não chega a ser diagnosticado qualquer problema estrutural. Em outras, mesmo quando a causa direta é identificada e tratada, a dor persiste, ou volta após certo período de trégua. Isso sugere que a dor pode ser - ou se tornar - uma doença por si só, em vez do que apenas um sintoma de outros distúrbios.

O dr. Stuart Derbyshire, da Universidade de Birmingham, diz: "A boa notícia é que a dor está sendo levada muito mais a sério hoje e que os médicos estão um pouco mais preparados para acreditar em seus pacientes. O problema é que não há nada de novo para tratá-la. A situação até ficou pior, com mais pacientes e menos alternativas de tratamento. É uma grande decepção."

Um dos motivos disso são as limitações do dinheiro e do foco dedicados a esse campo. O centro de pesquisa National Institutes of Health, ligado ao Departamento de Saúde dos Estados Unidos, com orçamento anual de US$ 30 bilhões, financia unidades voltadas para muitas doenças, mas não tem um instituto específico para a dor. "Os pacientes de dor crônica não têm grupos ativistas muito ruidosos, como os de HIV", diz Jürgen Häussler, chefe de pesquisa de dor da Johnson & Johnson, que lançou em 2011 uma versão de liberação prolongada no organismo do Nucynta, um opioide para dor de moderada a forte. "O problema nem sempre consegue a atenção que merece."

Outra dificuldade para os pesquisadores está em identificar e quantificar a dor. Ao contrário de muitos outros distúrbios, não existe qualquer "biomarcador" simples de sangue ou urina para medir sua presença ou intensidade. Em vez disso, os médicos empregam uma escala subjetiva de 10 pontos ou um equivalente visual, em que cores diferentes denotam o nível de dor.

Isso restringe a facilidade de comparação com experimentos de laboratório com animais - nos quais a dor tem de ser induzida. Em testes em seres humanos o efeito do placebo para tratar a dor é especialmente significativo, o que confunde os esforços para medir a ação específica de medicamentos experimentais.

O potencial do diagnóstico por imagem também é restrito. William Dillon, professor de radiologia da Universidade da Califórnia, campus de São Francisco, diz que pode às vezes ser possível, com bom treinamento, identificar danos mesmo em minúsculos nervos periféricos que podem causar dor. Para um melhor diagnóstico, ele gostaria de ver aparelhos que permitem que os pacientes se sentem e sejam rastreados em posições mais naturais, que comprimem os nervos, em vez de ficarem deitados na horizontal.

Apesar dos obstáculos, há sinais de avanços recentes na descoberta de novos tratamentos contra a dor

A questão final é a cautela dos órgãos reguladores, que são tidos, em amplos círculos, como concentrados nos riscos de efeitos colaterais dos analgésicos, relativamente aos benefícios. Essa contraposição foi aguçada desde os infartos vinculados ao uso de Vioxx, da Merck, que a empresa retirou do mercado em 2004 apesar de sua eficácia em muitos pacientes portadores de artrite. "Ninguém morre em decorrência de dor, por isso os níveis de restrição são muito elevados em comparação, digamos, com o câncer", diz o professor Steve McMahon, do King"s College de Londres.

Ironicamente, muitos dos principais medicamentos atuais para o tratamento da dor são derivados de produtos com raízes no folclore e hoje em dia estigmatizados pelo uso "recreativo" como alucinógenos, desde os opioides até a maconha. O resultado foram medidas rígidas para restringir sua oferta e monitorar seu uso. Outros foram originalmente desenvolvidos para outras indicações, encabeçados pelos anticonvulsivos e antidepressivos.

Apesar dos obstáculos, há sinais de avanços recentes na descoberta de novos tratamentos. O Sativex, da GW Pharma, derivado de uma variedade híbrida da maconha, e o Botox, da Allergan, estão sendo estudados para uso como diferentes tipos de alívio à dor, como é o caso da cetamina, já empregada como anestésico.

Mais fundamentalmente, um dos mais avançados medicamentos novos experimentais é voltado para o fator de crescimento do nervo, uma proteína vista como fundamental na geração da dor. O Food and Drug Administration (FDA), órgão regulador de alimentos e medicamentos dos EUA, suspendeu os testes de vários medicamentos devido a preocupações com seus danos, mas levantou a interdição em março, abrindo caminho para a fase final de testes do Tanezumab da Pfizer, por exemplo.

Um segundo enfoque provém do estudo de pessoas como o americano Steven Pete, apresentado numa nova exposição do Museu da Ciência de Londres. Ele é portador de um distúrbio extremamente raro chamado analgesia congênita, que o impede de sentir dor. "Tem que prestar atenção para não pôr a mão no tampo do fogão", diz ele. "Tem que ouvir seu corpo, principalmente no que se refere a lesões internas."

Um estudo publicado este ano mostrou a magnitude de mutações que determinam a produção do gene Nav1.7, essencial na transmissão dos sinais nervosos para o cérebro. Ele é ausente em Pete e superabundante em muitas outras pessoas, como as hipersensíveis à dor.

Ruth McKernan, diretora científica da Neusentis, a divisão de dor da Pfizer, diz: "É muito raro encontrar dados genéticos tão sólidos que validem tão otimisticamente o alvo de um medicamento". Ela fala também de perspectivas de mais longo prazo do uso, pela medicina regenerativa, dos próprios mecanismos de recuperação do organismo, e das células-tronco, como forma de avaliar a eficácia de novos medicamentos. "Os modelos animais de dor são apenas moderadamente esclarecedores, e é mais recomendável para nós usar células-tronco humanas nos primeiros estágios de pesquisa e pessoas, em vez de animais, nos estágios posteriores."

De maneira muito mais experimental, vários artigos acadêmicos recentes destacaram inesperados tratamentos em potencial. Pesquisadores franceses discutiram no mês passado na revista "Nature" duas proteínas que eles chamaram de "mambalginas", presentes no veneno da cobra mamba-preta, que cortam a dor em camundongos sem gerar efeitos colaterais. No início do ano, uma equipe encabeçada por cientistas sul-coreanos mostrou que o veneno diluído da abelha diminui a dor em ratos.

"Milhões de anos de evolução apuraram toxinas animais muito melhor do que qualquer químico de laboratório", diz Steve Trim. Ele acrescentou que os contratos com sua empresa, a Venomtech, que fornece veneno de aranhas caranguejeiras e cobras, apontam para o crescente interesse da parte dos laboratórios. "A maioria dos grupos farmacêuticos está se voltando para a dor, e nós estamos em negociações com a maior parte dos dez maiores."

O avanço final ocorre com o mapeamento do cérebro. Steve Williams, do King"s College, diz que imagens obtidas por ressonância magnética estão detectando fluxos de sangue cerebrais que podem ser correlacionados com a dor. "Estamos desenvolvendo métodos quantitativos. Ao longo da atual década, vamos usar scanners para fazer diagnósticos."

"É pouco provável que exista um único remédio milagroso para alívio da dor e, em vez disso, serão necessários medicamentos de fins múltiplos voltados para os mecanismos específicos responsáveis", diz Woolf.

Embora uma única cura possa ser inatingível, mesmo o progresso parcial na redução dos efeitos aflitivos sobre os indivíduos constituirá um significativo passo à frente.