Título: Pela primeira vez, sauditas elegem conselhos municipais
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Fonte: O Estado de São Paulo, 11/02/2005, Internacional, p. A14

Dezenas de milhares de eleitores, só homens, começaram a votar ontem na Arábia Saudita, a primeira vez em que a população do país participa da escolha de conselhos municipais. Os sauditas votaram pela última vez em 1963, na região oeste, para eleger representantes regionais. A votação tem várias restrições. As mulheres não podem votar e os eleitores homens só escolherão metade das cadeiras. A outra metade ficará com personalidades indicadas pela casa real. A eleição se realizará em três etapas, começando ontem pela capital, Riad, onde serão eleitos 38 conselhos (algo como câmaras de vereadores distritais). Em março e abril será a vez de outras regiões. "Este foi um momento maravilhoso", disse Badr al-Faqih, professor de geografia, de 54 anos, pouco depois de depositar o voto. "É o primeiro passo para termos mais eleições", acrescentou.

O príncipe Mansur bin Miteb, diretor da Comissão Eleitoral, afirmou que não ocorreram irregularidades e a participação dos eleitores foi "bastante razoável". O último a votar na seção de Maathar, Suhaim al-Suhaim, empresário de 56 anos, comentou: "É um bom começo. Esperamos que sejam dados mais passos (para as reformas políticas)." Outro eleitor. Suleiman al-Ondus, de 70 anos disse que sentia muito por as mulheres não terem participado.

A Arábia Saudita é uma monarquia ultraconservadora, governada pela família Al-Saud desde a formação do país, nos anos 30. Os líderes religiosos sunitas wahabitas têm grande influência sobre a casa real, que ajudaram a se estabelecer no poder. Sua interpretação dos textos sagrados do Islã implica muitas restrições às mulheres. Embora a lei eleitoral nada diga sobre a participação feminina nas urnas, o governo informou que elas não poderiam se candidatar nem votar.

As eleições municipais são o resultado de pressões internas e externas por mais democracia, especialmente dos EUA. Como os poderes dos conselheiros será muito limitado, a votação não entusiasmou a população, majoritariamente sunita. Apenas 149 mil dos 600 mil homens de Riad em condições de votar se alistaram. Mas nas seções os eleitores pareciam emocionados, encarando com solenidade o ato de votar - para a maioria, pela primeira vez na vida. O alistamento foi maior nas áreas de população xiita, no leste do país. Essa minoria é discriminada e espera ter um canal de participação.