Título: Ciência lista os mistérios da vida
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Fonte: O Estado de São Paulo, 01/07/2005, Vida&, p. A18

Ao completar 125 anos, a conceituada revista 'Science' enumera 125 grandes mistérios sobre o Universo e o homem

Uma das mais prestigiosas revistas científicas, a americana Science, completa hoje 125 anos propondo 125 perguntas sem resposta sobre o Universo, a vida e o homem. Num artigo que precede a série, o jornalista americano Tom Siegfried, autor de O Bit e o Pêndulo, escreve que "mistérios não solucionados alimentam a ciência com motivação e direção". Confira a seguir os 25 mistérios mais detalhados pela revista. O original, em inglês, pode ser visto no site especial www.sciencemag.org/sciext/125th/.

ASTRONOMIA

Do que o Universo é feito?

A matéria como conhecemos, que forma pessoas, estrelas e galáxias, responde a menos de 5%. Por cálculos baseados em forças gravitacionais, os astrônomos concluem que outra forma de matéria, a escura, forma outros 25%. Os 70% restantes seriam formados por uma força antigravitacional apelidada de energia escura - que ninguém sabe direito como funciona.

Estamos sozinhos no Universo?

São centenas de bilhões de estrelas apenas em nossa galáxia, sem contar as outras bilhões de galáxias no campo de visão. A matemática mostra que uma resposta positiva é pouco provável. Talvez a pergunta certa a ser feita é quando (ou se) teremos tecnologia para achar vida em outros pontos.

GENÉTICA

Por que os humanos têm tão poucos genes?

São cerca de 25 mil genes estruturais - metade do genoma do arroz. Por que quantidade não significa qualidade ainda intriga os geneticistas. A pegada pode estar nas entrelinhas, ou melhor, no RNA, éxons, íntrons, cromatinas e em como todo o conjunto se porta. "Nosso genoma e de outros mamíferos são muito mais flexíveis e complicados", diz a Science.

Em qual medida variação genética e saúde pessoal são ligadas?

A medicina ainda espera respostas definitivas sobre o papel do DNA no desenvolvimento de doenças, quando, como e em que grau os genes têm igual responsabilidade a de fatores ambientais (como alimentação) e se diagnósticos e tratamentos podem ser formulados de acordo com o genótipo do paciente.

Quais mudanças genéticas nos fazem humanos?

Com o mapa genético do homem e de outros primatas, como o chimpanzé, evolucionistas tentam mapear as diferenças e descobrir até que ponto o embate natureza versus criação tem fundamento.

CORPO

Qual é a base biológica da consciência?

Da filosofia, a questão tem tomado a mente dos médicos e dos cientistas à medida que os estudos sobre o cérebro avançam: o que significa consciência, como e por que ela surge e quando surge o sentido do "eu sou".

Até quanto a vida humana pode ser estendida?

Não é a vida eterna, mas pesquisas com animais sugerem que o corpo pode viver por mais tempo e em boas condições; alguns cientistas, no entanto, acreditam que há um limite. Só não chegaram a um acordo se ele fica em 85, 100 ou 150 anos.

O que controla a regeneração?

Substituir naturalmente tecidos e órgãos revolucionaria a medicina. Antes, é preciso separar o processo de cicatrização do de regeneração. Feito isto, outras grandes questões serão enfrentadas, como de que maneira o novo órgão vai seguir o modelo (e parar de crescer quando necessário).

Como uma célula da pele vira uma célula nervosa?

Ainda que embriões clonados sejam feitos em laboratório, ninguém sabe como funciona um oócito, célula sexual feminina imatura, como o núcleo é reprogramado e que processo leva à diferenciação que resulta no bebê.

Como a memória é armazenada e recuperada?

Sabe-se que há vários tipos de memória e que são divididas em diferentes partes do cérebro. Mas há perguntas sobre seu processamento, por que é tão instável e como é registrada.

Podemos desligar a resposta imunológica de forma seletiva?

A medicina poderia se beneficiar imensamente, especialmente os transplantes: hoje, pesados supressores da resposta imunológica são usados para que o corpo aceite o novo órgão. O tratamento de doenças auto-imunes, como a diabete, também pode ser beneficiado.

A vacina contra HIV é possível?

A despeito de duas décadas de pesquisa e do valor gasto (maior do que em qualquer outra pesquisa sobre vírus), não se chegou a um produto viável. Especialistas acreditam que é preciso investir mais em prevenção e tratamento.

BIOLOGIA

Com uma célula somática se torna uma planta?

Evidências recentes sugerem que apenas um subsistema de células pode se transformar em embrião, mas como ele é ainda não se sabe.

O que determina a diversidade de espécies?

Em alguns lugares, como os tropicais, há um número exacerbado de espécies, ao contrário de sítios muito altos, o que evidencia forças naturais como clima, abundância de alimentos e relações predatórias. Existem diversas hipóteses, mas poucas certezas sobre tais inter-relações.

Como e onde surgiu a vida?

Da "sopa primordial" a experimentos com RNA, entender como a vida surgiu na Terra pode ajudar a descobrir se há vida em outros planetas - e vice-versa.

Como evoluiu o comportamento de cooperação?

Diversas espécies, de abelhas a humanos, apresentam esta característica, provavelmente por se mostrar a melhor estratégia de sobrevivência. Agora, pesquisam-se bases genéticas para tal comportamento.

Como grandes quadros surgirão de um mar de dados biológicos?

A pesquisa básica tem gerado uma quantidade gigantesca de dados. Estabelecer relações factíveis, seja por modelos numéricos simples ou sofisticados, tem tirado o sono de biólogos, matemáticos e especialistas em computação.

FÍSICA

As leis da física podem ser unificadas?

A ciência espera a "teoria do tudo" que integre as quatro forças da natureza: gravidade, força nuclear fraca (que explica como partículas mudam de identidade), força nuclear forte (como os quarks formam prótons e outras partículas) e o eletromagnetismo.

Princípios mais profundos sustentam a incerteza quântica e a não-localidade?

A teoria quântica descreve como funciona a vida subatômica, mas não o comportamento bizarro da "sobreposição" de um objeto. A questão pode ser resolvida pela não-localidade, que levaria um objeto a "sentir" o que se passa em seu "gêmeo" sobreposto. Unir os dois problemas matemáticos é uma herança do físico Albert Einstein.

TERRA

Como funciona o centro do planeta?

Abaixo das placas tectônicas está uma série de perguntas sobre composição das camadas inferiores, temperatura e movimentação que dependem de novas técnicas de pesquisa sismológica. Afinal, furar a crosta e pesquisar in situ é assunto apenas de livros de ficção.

Quão quente será o mundo sob o efeito estufa?

Modelos fornecem quadros catastróficos, com alguns exemplos menos piores. Porém, nenhum climatologista pode afirmar, com certeza, como o delicado sistema climático da Terra vai se comportar.

Malthus continuará a se mostrar errado?

Em 1798, Thomas Malthus previu que o crescimento populacional seria controlado por crises como falta de alimentos, epidemias ou guerras. Desde então, o número de habitantes cresceu seis vezes, sem que tal momento tivesse chegado.

O que pode substituir o petróleo, barato, e quando?

Nenhuma fonte de energia alternativa conseguiu substituir até hoje os combustíveis fósseis, da fissão nuclear aos protótipos à base de hidrogênio.

QUÍMICA

Até onde podemos conduzir uma auto-organização química?

Os químicos aprenderam a mexer com a estrutura dos elementos, mas não chegaram nem perto da complexidade apresentada pela natureza.

COMPUTAÇÃO

Quais são os limites da computação convencional?

A inclusão da programação quântica, que permite que informações sejam armazenadas não apenas em uma linguagem binária de 0 ou 1 (mas 0 e 1 ao mesmo tempo), promete ser a nova revolução do campo.