Título: Discovery pousa em segurança na Califórnia
Autor: Herton Escobar
Fonte: O Estado de São Paulo, 10/08/2005, Vida&, p. A13

O ônibus espacial Discovery pousou ontem com sucesso nos Estados Unidos, após uma missão histórica de 14 dias no espaço - a primeira desde o acidente com o Columbia, em fevereiro de 2003. Foram momentos de suspense para a agência espacial americana e para a equipe de sete tripulantes, que, ainda em órbita, foi obrigada a realizar reparos inéditos no escudo de proteção térmica da nave. A missão chegou ao fim às 5h11 (9h11 no horário de Brasília), quando a nave tocou o solo da Base Aérea de Edwards, na Califórnia. Terminou a angústia do retorno, mas começaram as dúvidas sobre o futuro. A Nasa não sabe quando conseguirá colocar outro ônibus no espaço, por causa dos problemas detectados com o Discovery. Durante o lançamento, no dia 28, um pedaço de espuma isolante se desprendeu perigosamente do tanque externo de combustível - o mesmo problema que selou o destino do Columbia dois anos atrás e que a Nasa acreditava ter resolvido de uma vez por todas. O fragmento não chegou a atingir o Discovery, mas caiu como uma pedra sobre o planos de retomada dos vôos espaciais americanos.

Nenhum novo lançamento será realizado até que o problema do desprendimento de espuma seja definitivamente eliminado, garantiu a Nasa. Um novo vôo com o ônibus espacial Atlantis está marcado, a princípio, para 22 de setembro. "Vamos tentar o máximo que pudermos para voltar ao espaço ainda este ano. Mas não vamos voar enquanto não estivermos prontos", disse o administrador da Nasa, Michael Griffin.

Para completar a montagem da Estação Espacial Internacional (ISS) ainda são necessárias 28 missões. A meta da Nasa é concluir o projeto até 2010, quando uma nova nave deverá substituir os ônibus espaciais.

POUSO REDIRECIONADO

O vôo do Discovery foi considerado um sucesso. Apesar dos problemas com a espuma e o sistema de proteção térmica, a nave retornou intacta à Terra e cumpriu todos seus objetivos em órbita. A missão serviu para testar os novos mecanismos de segurança do ônibus e para servir a ISS de suprimentos e equipamentos - além de recolher dois anos e meio de lixo acumulado na estação.

O pouso teve de ser redirecionado para a Califórnia por causa do mau tempo sobre a pista principal do Cabo Canaveral, na Flórida. "Estamos felizes em estar de volta e cumprimentamos toda a equipe por um trabalho bem-feito", disse pelo rádio a comandante da missão, Eileen Collins, após tocar o solo.

Em 2003, o Columbia se despedaçou no ar após a reentrada na atmosfera, quando a nave é submetida a temperaturas superiores a 1.500 ºC. A causa do acidente foi uma falha criada no revestimento de proteção térmica da asa esquerda pelo impacto de um pedaço de espuma que se desprendeu do tanque externo de combustível no lançamento. O impacto foi detectado pela Nasa, mas considerado inofensivo - um erro que custou a vida dos sete astronautas a bordo.

Dessa vez, todo cuidado foi pouco. O escudo térmico do Discovery foi estudado minuciosamente no espaço por meio de câmeras e visualmente, pela tripulação. Os astronautas Steve Robinson e Soichi Noguchi fizeram três caminhadas espaciais. Na última delas, Noguchi retirou manualmente duas tiras de material isolante que haviam escorregado para fora, entre as placas de proteção térmica que revestem a barriga do ônibus.