Título: O dino gigante e o pequeno mamífero
Autor: Clarissa Thomé
Fonte: O Estado de São Paulo, 13/08/2005, Vida&, p. A19

Patagônia revela um dos mais completos saurópodes já encontrados e um raro mamífero do período cenozóico

RIO - Um minúsculo dente de 3 milímetros e gigantescos ossos de até 2,4 metros de largura foram as atrações do encerramento do 2.º Congresso Latino-Americano de Paleontologia de Vertebrados, que começou na quarta-feira, no Rio. O primeiro pertenceu ao mais antigo mamífero do período cenozóico (64 milhões de anos atrás) encontrado na América do Sul . O segundo é do maior dinossauro da América Latina - um saurópode de 35 metros. O pequeno molar descoberto na Província de Chubut, na Patagônia, é a esperança dos cientistas de trazer luz a um período pouco conhecido pelos pesquisadores - o intervalo de 10 milhões de anos entre a extinção dos dinossauros, há 65 milhões de anos, e o aparecimento dos mamíferos modernos, como os que nós conhecemos hoje.

"Não sabemos o que aconteceu nesse lapso de tempo, o que torna difícil interpretar esse dente. Há uma lacuna entre os dois grupos de mamíferos, os primitivos, que conviveram com dinossauros, e os modernos. Esperamos que essa espécie encontrada possa nos ajudar a esclarecer o que houve. Foi um momento especial da evolução dos mamíferos", diz o paleontólogo Marcelo Tejedor, da Universidade Nacional da Patagônia.

O dente foi achado após árduo trabalho. Os pesquisadores retiram blocos de rocha e "lavam" sedimentos para liberar a terra dos fósseis. O que sobra forma um concentrado que é analisado no microscópio. Foi assim que o minúsculo molar foi descoberto.

Tejedor não tem dúvidas de que se trata de um dente de mamífero. "A superfície de oclusão tem cúspides no relevo típicas de mamíferos. Provavelmente era um pequeno marsupial", calcula o paleontólogo. "Sabemos que um molar é muito pouco, mas estamos fazendo novas buscas para tentar encontrar outros fósseis na região. Temos 200 quilos de concentrado para analisar no microscópio."

SAURÓPODE

Também é da Patagônia o Futalognkosaurus dukei (nome ainda provisório) descoberto às margens do Lago Barreales, num acampamento permanente de exploração paleontológica, o Projeto Dino. O animal era um herbívoro gigante. Assusta pela dimensão dos ossos desenterrados: uma vértebra cervical tem 1,2 metro de altura por 1 metro de largura; o sacro tem 2,4 metros de largura; e o bloco de rocha em que está a coluna dorsal pesa 18 toneladas. O menorzinho dos ossos é o que forma a cauda: 80 centímetros. O saurópode tinha 65 desses ossinhos.

"É um dos mais completos saurópodes já encontrados. Desenterramos 70% dos ossos. Nos Estados Unidos há casos de gigantes que foram reconstituídos com 15% dos ossos encontrados", diz o paleontólogo Jorge Calvo, da Universidade Nacional de Comahue.

Os fósseis foram descobertos em 2000. A partir de 2002, começaram as escavações diárias, que continuam até agora. Todo o trabalho dos paleontólogos para desenterrar o dinossauro e tratar os fósseis pode ser acompanhado por visitantes - os paleoturistas. Durante as escavações do Futalognkosaurus já vieram à superfície peixes, crocodilos e até plantas. "Temos um ecossistema completo", diz Calvo.

DINOS PRIMITIVOS

O 2º Congresso Latino-Americano de Paleontologia de Vertebrados, organizado pelo Museu Nacional da Universidade Federal do Rio de Janeiro, com patrocínio da Petrobrás, reuniu 300 cientistas de 30 países. Foram 211 apresentações - cerca de 20 novas espécies apresentadas.

Para o paleontólogo Alex Kellner, coordenador do congresso, o que atraiu os pesquisadores foi a necessidade de saber mais sobre "a evolução da vida no mundo". "Os mais primitivos dinossauros foram encontrados no Brasil, na Argentina. Não pagamos passagem para ninguém vir. Temos um know-how tão grande que esses pesquisadores vieram aqui para apresentar seus resultados e ouvir o que nós temos a dizer."

O paleontólogo acredita que a experiência foi importante principalmente para os estudantes. "Pesquisadores como Paul Sereno e Michael Benton são a bibliografia deles. E os estudantes tiveram a oportunidade de estar com esses profissionais, trocar experiências, ouvir os que eles têm a dizer."

O próximo congresso latino-americano está marcado para 2008, na Província de Neuquén, na Patagônia argentina.