Título: Satélite da Nasa tenta entrar na órbita de Marte
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Fonte: O Estado de São Paulo, 10/03/2006, Vida&, p. A19

O satélite Mars Reconnaissance (MRO, na sigla em inglês) enfrenta hoje um dos maiores desafios de sua missão: a entrada na órbita de Marte. É o teste para meses de trabalho na Terra anteriores ao lançamento, sem segunda chance. Afinal, dois dos quatro últimos satélites da Nasa (a agência espacial americana) enviados para o planeta vermelho não sobreviveram à aproximação.

O MRO carrega equipamentos supersensíveis que serão usados para estudar detalhadamente o solo marciano. O satélite pode ser utilizado como uma ponte de comunicação entre a Terra e futuras missões no planeta, inclusive tripuladas.

A sonda chega hoje perto de seu destino. Pouco depois das 18 horas (horário de Brasília), ela terá de girar e apontar seus motores na direção do planeta para diminuir a velocidade de 70 mil a 14 mil quilômetros por hora. Qualquer erro e a sonda passa reto por Marte.

Se a estratégia der certo e o satélite for capturado pela força gravitacional do planeta, os motores permanecerão ligados por mais de 20 minutos para garantir sua posição. Para aumentar a ansiedade da equipe na Terra, a maior parte desse tempo correrá em silêncio: o MRO estará atrás do planeta, com as comunicações cortadas. Só às 19h16, se tudo der certo, ele reaparecerá, quando então a Nasa saberá se o procedimento seguiu conforme o previsto.

O satélite está programado para efetuar todas as manobras automaticamente. "Estamos muito ansiosos e preocupados com esse momento em particular, apesar de confiantes", disse o diretor do projeto Jim Graf, do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa. Segundo ele, a equipe não terá tempo para reagir em caso de problemas. "A nave tem de fazer tudo por sua conta."

De acordo com o plano, o satélite se estabilizará na órbita correta apenas em outubro. E somente em novembro a missão científica começará de fato, por pelo menos 25 meses. "Essa sonda poderá, com seus seis instrumentos de grande potência, reunir mais informações do que todas as demais missões marcianas juntas", afirmou Graf.

Hoje há dois satélites americanos e um europeu na órbita de Marte. Dois jipes robóticos da Nasa estão em seu 3º ano de missão na superfície.