Título: Célula-tronco vira célula geradora de insulina
Autor: Andrew Pollack
Fonte: O Estado de São Paulo, 21/10/2006, Vida&, p. A38

Cientistas de uma pequena companhia de biotecnologia da Califórnia anunciaram na quinta-feira ter desenvolvido um processo para transformar células-tronco embrionárias humanas em células pancreáticas capazes de produzir insulina e outros hormônios.

O trabalho da companhia, Novocell, sediada em San Diego, é um passo rumo ao uso de células-tronco embrionárias para substituir as células produtoras de insulina destruídas pelo sistema imunológico em pessoas com diabete tipo 1.

Mas, como é de praxe, ainda serão necessários anos de pesquisa para que uma terapia desenvolvida a partir dessa abordagem possa ser usada na prática. Potencialmente, as células-tronco embrionárias podem ser transformadas em qualquer tipo de tecido do corpo. Os cientistas tentam descobrir como obter de fato esses vários tipos.

Outros pesquisadores já haviam anunciado a transformação de células-tronco humanas ou animais em células que produzem insulina.

NOVIDADE E LIMITAÇÕES

O novo trabalho, publicado online na quinta-feira pela revista Nature Biotechnology, representa um avanço significativo, disseram especialistas.

¿Ele oferece algumas evidências muito fortes de que será possível obter células pancreáticas beta produtoras de insulina a partir de células-tronco embrionárias humanas em placas de cultura¿, disse Mark A. Magnuson, professor da Universidade Vanderbilt.

Ele afirmou que os cientistas da Novocell atingiram uma eficiência de conversão celular e produção de insulina em escala inédita. Mas acrescentou que, em experiências de laboratório, as células não variaram muito a produção de insulina em resposta ao nível de glicose, um requerimento fundamental para uma célula beta. Por isso, mais trabalho é necessário.

TESTES CLÍNICOS EM 2009

Emmanuel Baetge, cientista-chefe da Novocell e principal autor do ensaio publicado, disse que as células não estavam ¿totalmente maduras¿ e se pareciam com as células beta de um feto humano.

Essas células também não respondem à glicose. A capacidade aparece depois do nascimento do bebê.

Baetge afirmou que as células produtoras de insulina foram obtidas a partir das células-tronco embrionárias com a adição e a subtração de vários fatores de crescimento numa série de estágios, imitando o processo pelo qual as células de um embrião passam para se tornar células pancreáticas. O processo leva de 16 a 20 dias, disse ele.

O cientista explicou que a companhia espera começar a testar suas células em animais em 2008 e, se tudo correr bem, iniciar testes clínicos em pacientes humanos em 2009.

O problema é que essas projeções anunciadas pelas companhias de ponta do setor de biotecnologia freqüentemente acabam se revelando otimistas demais.