Título: DESCOBERTAS MAIS 12 LUAS AO REDOR DE SATURNO
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Fonte: O Globo, 05/05/2005, O Mundo / Ciência e Vida, p. 42

O senhor dos anéis tem agora 46 satélites, o segundo maior número do Sistema Solar, atrás de Júpiter, com 63

HONOLULU, Estados Unidos. De uma só tacada, Saturno acaba de ganhar mais 12 novas luas, elevando seu séquito de satélites para 46, o segundo maior do Sistema Solar, atrás apenas do de Júpiter com 63. As descobertas foram feitas em 2004 a partir de um observatório no Havaí, mas confirmadas apenas no mês passado pelo telescópio Gemini North, localizado no mesmo estado americano.

As luas são pequenas e irregulares, com provavelmente entre três e sete quilômetros de diâmetro, e levam cerca de dois anos para completar uma órbita ao redor de Saturno. Todas elas giram na direção oposta às suas luas maiores ¿ o que, segundo os cientistas envolvidos no estudo, é uma característica de corpos celestes capturados pela gravidade de outros maiores.

¿ A questão-chave é descobrir como eles foram capturados por Saturno. Os atuais modelos criados para explicar como tais corpos celestes são capturados não conseguem explicar por que eles atingem certas órbitas ¿ disse à rede BBC o astrônomo Dave Jewitt, da Universidade do Havaí, um dos autores da descoberta.

Segundo ele, as 12 novas luas de Saturno foram formadas provavelmente no cinturão de asteróides localizado entre Marte e Júpiter e atraídas para fora dele pela força da gravidade deste último. A descoberta ocorreu ao longo de um estudo detalhado dos planetas mais afastados que tinha por objetivo aprimorar o conhecimento que se tem sobre suas origens.

¿ As novas descobertas vão ajudar a aprimorar nosso conhecimento dos satélites em geral e podem ainda levar à compreensão de como esses corpos pequenos e irregulares são capturados pela gravidade dos planetas gigantes ¿ disse Jewitt. ¿ Ter mais satélites para estudar nos dará mais dados para pôr em nossas simulações de computador, que podem nos dizer o que aconteceu.

Os astrônomos descobriram que os quatro planetas gigantes ¿ Júpiter, Saturno, Urano e Netuno ¿ têm mais ou menos o mesmo número de pequenos satélites irregulares, independentemente da massa planetária, da órbita das luas ou do fato de eles terem sido formados em órbita ou capturados.

Essa observação ainda não foi convenientemente explicada pelos cientistas. Depois de Júpiter, com 63 luas, e Saturno, com 46, vêm Urano, com 27, e Netuno, com 13. O número de satélites pequenos, no entanto, é similar.