Título: A tragédia do Columbia
Autor:
Fonte: O Globo, 12/07/2005, O Mundo/Ciencia e Vida, p. 28

O ônibus espacial Columbia se desintegrou ao entrar na atmosfera terrestre em 1º de fevereiro de 2003 depois de uma bem-sucedida missão científica de 16 dias no espaço. Os sete astronautas morreram na explosão, que consternou os americanos, ainda sob o forte impacto dos atentados de 11 de setembro de 2001.

Num primeiro momento, chegou-se a cogitar a hipótese de que a explosão do ônibus espacial seria fruto de um novo e audacioso ataque terrorista, mas a hipótese foi logo descartada. Faltavam apenas 16 minutos para a aterrissagem da nave (e o término de sua 28ª missão) quando a explosão ocorreu.

De acordo com a comissão da Nasa que investigou o acidente, uma placa isolante do revestimento externo do tanque de combustível se soltou e se chocou contra a asa esquerda da nave. O impacto fez romper a proteção da nave contra o forte calor gerado no momento do reingresso do ônibus na atmosfera.

Devido ao acidente, os EUA não só suspenderam seu programa espacial tripulado, como interromperam sua participação na construção da Estação Espacial Internacional, que reduziu seu número de tripulantes de três para dois. Por conta disso, a estação passou a ser abastecida por naves russas.