Título: CONTAGEM REGRESSIVA PARA O VÔO DO DISCOVERY
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Fonte: O Globo, 12/07/2005, O Mundo/Ciencia e Vida, p. 28

Mais de dois anos após acidente com Columbia, Nasa deve voltar amanhã a realizar missões espaciais tripuladas

CABO CANAVERAL, Flórida. A Nasa iniciou contagem regressiva para a retomada dos vôos espaciais tripulados. Se o tempo colaborar e outras surpresas não acontecerem, o ônibus espacial Discovery partirá levando sete astronautas com a missão de testar e avaliar novos procedimentos de segurança, além de abastecer a Estação Espacial Internacional com suprimentos. Esta será a primeira missão de um ônibus espacial desde a traumática destruição do Columbia, no início de 2003.

¿ A contagem regressiva já teve início. A missão deverá ter 12 dias e o lançamento está marcado para às 15h51m (6h51m no horário de Brasília) de quarta-feira ¿ disse o diretor de teste da Nasa, Peter Nickolenko.

Mau tempo é o principal obstáculo da missão

O vôo do Discovery será a primeira missão tripulada americana após o acidente de 2003 com o Columbia, que se desintegrou matando todos os sete tripulantes. A Nasa temia não cumprir todas as recomendações de segurança, mas, segundo seus diretores, conseguiu obter sucesso nos testes realizados na Flórida.

O tempo, no entanto, tornou-se um obstáculo para os planos da agência. O primeiro susto aconteceu no fim de semana com o furacão Dennis. Mas, mesmo com os ventos fortes, os técnicos decidiram deixar o ônibus espacial na base de lançamento. Segundo o serviço de meteorologia, no entanto, há apenas 30% de chance de que uma tempestade hoje force a volta da nave para o hangar, atrasando a missão.

¿ Estamos confiantes. Não acredito que o tempo se torne um problema ¿ disse Nickolenko.

A volta do Discovery ao espaço foi adiada por mais de uma vez, enquanto a agência lutava para lidar com os danos em potencial representados pelo acúmulo de gelo e pelo isolamento térmico da nave.

Os técnicos encarregados do lançamento instalaram ontem o gerador de energia com combustível na espaçonave. O tanque de combustível também foi enchido ontem, num sinal de que o lançamento está em seus preparativos finais.

A comandante do Discovery, Eileen Collins, e o piloto Jim Kelly passaram parte da manhã de ontem treinando no jato Nasa T-38.

¿ Suas habilidades são enormes e eles estão prontos para realizar a missão ¿ disse Nickolenko.

Os principais diretores da Nasa se reuniram no final do dia para revisar os preparativos finais do vôo e decidir se há alguma questão que possa evitar o lançamento.

Segundo ex-técnicos da Nasa, que preferiram não se identificar, a agência precisa de um vôo experimental para testar diversos equipamentos do Discovery, que ficou fora de funcionamento durante muito tempo.

¿ Esse vôo é necessário para que as condições do ônibus espacial sejam avaliadas. Muita coisa só poderá ser vista quando ele estiver em funcionamento. Mesmo assim, acredito que será uma missão relativamente segura ¿ disse um astronauta que participou de outras missões do Discovery.

A frota envelhecida e a saída de engenheiros da agência, segundo o astronauta, são as principais preocupações da Nasa no momento:

¿ A falta de atividade também está comprometendo o aperfeiçoamento de cerca de 18 mil técnicos e isso atrapalha as missões. Acredito que a Nasa levará tempo para voltar à velha forma e fazer missões periódicas.

Até mesmo o governo reconhece que a segurança para este tipo de missão é relativa. Steve B. Wallace, diretor do escritório de investigação de acidentes da Administração Federal de Aviação, reconheceu em entrevista ao jornal ¿New York Times¿ que se o risco de acidente da aviação comercial fosse o mesmo dos ônibus espaciais, cairiam 566 aviões por dia.