Título: DISCOVERY CHEGA À ESTAÇÃO ESPACIAL E ASTRONAUTAS TENTAM SOLUCIONAR FALHAS
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Fonte: O Globo, 27/07/2005, O Mundo/Ciencia e Vida, p. 32

Rússia oferece foguete para resgatar os sete tripulantes se for necessário

HOUSTON. Depois da apreensão causada pelo descolamento de placas de revestimento do Discovery durante seu lançamento, o ônibus espacial acoplou-se ontem sem incidentes à Estação Espacial Internacional. Os sete astronautas são os primeiros tripulantes de um ônibus espacial a visitar a estação desde o desastre do Columbia, em fevereiro de 2003, e, em razão das novas medidas de segurança anunciadas, possivelmente os últimos por um longo período de tempo.

O anúncio da suspensão do envio de novas missões tripuladas ao espaço por tempo indeterminado foi feito na noite de quarta-feira, quando a Nasa constatou que os objetos que se soltaram do Discovery eram placas do isolamento da nave ¿ problema semelhante ao que causou a explosão do Columbia e sobre o qual os especialistas da agência estiveram debruçados durante dois anos e meio para evitar que tornassem a ocorrer.

No caso do Columbia, a placa de isolamento que se soltou atingiu a asa direita do foguete, abrindo ali um orifício que permitiu a entrada de ar superaquecido no momento em que o ônibus espacial retornava à Terra, provocando a explosão. Segundo especialistas, no entanto, as placas que se soltaram do Discovery não atingiram a nave e, por isso, não haveria riscos de acidentes. Ainda assim, a agência será forçada a rever toda a estrutura de revestimento.

Os coordenadores da missão informaram ontem estarem confiantes de que conseguirão fazer os reparos necessários antes da volta do Discovery à Terra, prevista para o próximo dia 7. A Rússia colocou ontem à disposição dos EUA seus foguetes espaciais, caso uma operação de resgate à tripulação do Discovery seja necessária.

A análise preliminar das imagens revela que um pedaço de revestimento, de 61 centímetros por 84 centímetros, se desprendeu do tanque externo de combustível. Um outro pedaço de revestimento, esse de 15 centímetros, também se soltou da mesma área do tanque, na qual foram feitas importantes modificações depois do desastre do Columbia. Outras pequenas placas de isolamento se desprenderam de uma área logo abaixo do tanque. O revestimento impede a formação de gelo na superfície do tanque externo.

Três caminhadas no espaço estão previstas

As duas áreas mais atingidas do revestimento serão avaliadas cuidadosamente pelos astronautas. Estão previstas três caminhadas espaciais, a primeira delas neste sábado.

Caso o cronograma de vôos não seja cumprido ¿ o que é bastante provável ¿, os planos de tentar recuperar o telescópio Hubble e de finalizar a construção da Estação Espacial Internacional até 2010, quando os ônibus serão aposentados, correm sérios riscos. E a planejada conquista de Marte, anunciada por George W. Bush, parece ainda mais remota. O próximo vôo estava marcado para setembro e o seguinte para fevereiro.