Título: MISSÃO INESPERADA ASSUSTA OS ASTRONAUTAS
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Fonte: O Globo, 03/08/2005, O Mundo/Ciencia e Vida, p. 34

Tripulantes temem que caminhada para reparos, a ser feita hoje, possa provocar mais avarias no Discovery

HOUSTON. Os astronautas do Discovery estão apreensivos com o plano da Nasa de consertar, hoje, em pleno espaço, o revestimento antitérmico da parte inferior da nave. O medo foi revelado durante uma entrevista de toda a tripulação e tem como justificativa a hipótese de que a operação provoque um estrago ainda maior na espaçonave.

A missão de emergência, incorporada à terceira caminhada espacial, não tem precedentes. Será a primeira vez que uma tripulação vai consertar em órbita o exterior de um ônibus espacial para tentar assegurar seu retorno à Terra em segurança. E nunca um astronauta se aventurou, do lado de fora, a ir à parte inferior deste tipo de espaçonave. Na Nasa, e em órbita, os preparativos continuam, por meio de uma série de ensaios e testes.

Capacete pode quebrar placas durante a missão

Ontem, o presidente George W. Bush conversou com a tripulação e em discurso os classificou como heróis.

O conserto, que já tem lugar assegurado na história das viagens espaciais, será feito pelo americano Steve Robinson. Ele vai tentar remover dois pedaços de tecido especial que se desprenderam das placas térmicas isolantes e estão pendentes. Os pedaços protuberantes têm 2,5 centímetros de comprimento, mas a Nasa teme que peguem fogo no retorno, devido às altíssimas temperaturas na reentrada.

Segundo os técnicos, o problema não está relacionado com o choque de um pedaço de espuma que se soltou do tanque durante o lançamento, num episódio que fez lembrar o problema que levou ao desastre do Columbia.

¿ Como a maioria dos consertos, este é conceitualmente muito simples. Mas tem que ser feito com muito, muito cuidado ¿ disse Robinson, durante uma entrevista coletiva nesta manhã.

As placas antitérmicas podem suportar as temperaturas extremas da reentrada da nave na atmosfera, mas quebram-se facilmente no manuseio. Por isso, na prática, a tentativa de conserto pode criar um defeito ainda mais grave.

Robinson disse que sua principal preocupação é não bater com o capacete acidentalmente nas placas cerâmicas.

¿ As placas, como sabemos, são frágeis. A coisa a que mais vou prestar atenção é o topo do meu capacete, porque vou estar inclinado na direção da nave ¿ disse.

Robinson já fez duas caminhadas espaciais nesta missão, ao lado do japonês Soichi Noguchi. Ele chegará à barriga do Discovery preso a um braço robótico de 15 metros.

Os astronautas reconheceram que, inicialmente, tiveram reservas quando foram informados da necessidade do reparo e de como ele deveria ser feito. Mas concordaram depois, porque o conserto pareceu-lhes simples. A apreensão quanto aos resultados, no entanto, ainda persiste.

¿ Acho que vários de nós temos, sim, alguns receios. Estávamos preocupados com as implicações disso e com o que estava motivando (a decisão) ¿ disse o australiano Andy Thomas.