Título: NAVE PARTE RUMO AO ÚNICO PLANETA INEXPLORADO
Autor:
Fonte: O Globo, 20/01/2006, O Mundo, p. 35

Primeira sonda a Plutão, a Novos Horizontes alcançará o astro em 2015 com a meta de revelar seus segredos

CABO CAÑAVERAL. A primeira missão a Plutão partiu ontem de Cabo Cañaveral, na Flórida, para uma jornada de nove anos e meio rumo ao único planeta inexplorado do Sistema Solar. Considerado um mistério, Plutão nunca foi visitado por uma nave e jamais foi fotografado diretamente. Plutão é o menor, o mais gelado e o mais distante planeta do Sistema Solar.

O lançamento estava previsto originalmente para terça-feira, mas foi adiado duas vezes em razão de fortes ventos e de um corte de energia nas instalações do controle da missão Novos Horizontes.

A nave foi levada ao espaço por um foguete Atlas 5, o primeiro dotado de cinco propulsores, garantindo o mais rápido lançamento já feito.

¿ Os cinco propulsores funcionaram muito bem e levaram a Novos Horizontes ao espaço ¿ garantiu o especialista da Nasa Bruce Buckingham.

Missão pode se estender para além de Plutão

A nave de US$700 milhões irá recolher informações sobre Plutão e sua maior lua, Caronte. A sonda passará sobre o planeta e seu satélite no mesmo dia e seus sete instrumentos de bordo vão mapear as superfícies dos dois astros, sua composição e atmosfera.

¿ A nave mapeará a composição dos materiais presentes na superfície de Plutão e Caronte, o que nos ajudará a descobrir que moléculas estiveram presentes na formação desse sistema ¿ afirmou Stephen Lowry, da Universidade Queen, de Belfast.

Depois desse sobrevôo, caberá à Nasa decidir se a missão deve ou não se estender. Em caso positivo, a sonda analisaria pelo menos dois objetos da área conhecida como Cinturão de Kuiper. Esta região do espaço, localizada além da órbita de Netuno, é formada por corpos congelados que, segundo especialistas, seriam remanescentes da formação do Sistema Solar, há 4,6 bilhões de anos.

A nave é movida a combustível nuclear, radioativo, o que gerou protestos por parte de alguns ambientalistas ontem, durante o lançamento. A Nasa explicou que outras 24 missões espaciais já utilizaram plutônio sem problemas.

O combustível é usado em missões a áreas muito remotas do Sistema Solar, em que a distância excessiva do Sol não permite o uso da energia solar. Além disso, diversos detectores de radiação foram instalados na base para monitorar eventuais problemas.

Carona no campo gravitacional de Júpiter

A nave viajará na maior velocidade possível para cobrir os 4,9 bilhões de quilômetros de distância até Plutão em pouco menos de dez anos de jornada. A expectativa é de que ela alcance a velocidade de aproximadamente 58 mil quilômetros por hora num primeiro momento da viagem.

No ano que vem, entretanto, a nave ganhará um impulso extra de 14,5 mil quilômetros por hora, ao passar pelo campo gravitacional de Júpiter. Mas mesmo com a ajuda adicional, só em 2015 ela alcançará Plutão e Caronte.

Plutão é considerado um grande mistério para os astrônomos. Aliás, há especialistas que questionam até mesmo a inclusão do astro na categoria de planeta. Ainda assim, ele é o maior e mais bem conhecido corpo planetário do Cinturão de Kuiper.

A esperança dos cientistas da Nasa é que até a chegada da nave a Plutão, muito mais conhecimento sobre o planeta terá sido acumulado. Uma cápsula contendo amostras de um cometa formado no Cinturão de Kuiper, por exemplo, chegou à Terra no último domingo. O estudo dessas partículas pode lançar novas pistas sobre o que encontrar na região mais remota do Sistema Solar.