Título: DISCOVERY DECOLA MAS DEIXA RASTRO DE DETRITOS
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Fonte: O Globo, 05/07/2006, Ciência e Vida, p. 34

Como na tragédia do Columbia, placas de revestimento se soltaram na hora do lançamento

CABO CAÑAVERAL. O Discovery foi lançado ontem de Cabo Cañaveral, na Flórida, numa missão decisiva para a continuidade do programa dos ônibus espaciais e para a finalização da Estação Espacial Internacional. A despeito de todos os reparos feitos nos últimos anos foi constatado o descolamento de pequenos pedaços do revestimento do tanque de combustível externo da nave, mesmo problema que danificou a estrutura do Columbia, levando a sua explosão em 2003, no momento da reentrada.

Especialistas da Nasa garantiram, entretanto, que os descolamentos estavam dentro do padrão esperado e que não ofereceriam maiores riscos. Ainda assim, inspeções em toda a superfície do ônibus espacial serão feitas no espaço em busca de eventuais danos.

O lançamento ocorreu às 14h38m (15h38m em Brasília), no Dia da Independência americana, após dois adiamentos provocados pelo mau tempo e por muitas incertezas levantadas pela descoberta de uma rachadura no revestimento do tanque de combustível externo.

Ao fim, concluiu-se que a rachadura de 13 centímetros de comprimento e 20 centímetros de profundidade não oferecia maiores riscos à missão. Um novo adiamento, avaliaram, seria mais danoso ao programa espacial.

- Os EUA estão prontos para retomar os vôos de ônibus espaciais - garantiu o diretor de lançamentos, pouco antes do início da missão, a segunda desde a explosão do Columbia, em 2003.

Por isso, o sucesso da nova missão é primordial para a continuidade do programa. A viagem de 12 dias de duração levará sete astronautas à Estação Espacial Internacional (ISS) e também é considerada fundamental para a retomada da construção do laboratório, suspensa desde 2003.

Os ônibus espaciais

12 de abril de 1981: O Columbia é o primeiro ônibus espacial a ser lançado, com dois tripulantes. Dá 36 voltas ao redor da Terra.

28 de janeiro de 1986: Depois de duas missões bem sucedidas, o Challenger explode no momento de seu lançamento, matando os sete tripulantes. Uma falha num anel de isolamento do foguete propulsor foi a causa do acidente.

29 de setembro de 1988: O lançamento do Discovery marca a retomada dos vôos dos ônibus após a tragédia do Challenger.

24 de abril de 1990: O Discovery é lançado para levar ao espaço o Telescópio Espacial Hubble.

29 de junho de 1995: O Atlantis se torna o primeiro ônibus espacial a ser acoplado a uma estação russa.

1º de fevereiro de 2003: Columbia explode.