Título: Diascovery parte rumo a sua ultima missão
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Fonte: O Globo, 25/02/2011, Ciência, p. 42

Mais antigo dos três ônibus espaciais remanescentes leva robô ao espaço

O ASTRONAUTA Michael Barratt cumprimenta um técnico ao embarcar

O DISCOVERY é lançado em sua última missão: ônibus espacial levou telescópio Hubble ao espaço

Mais antigo dos três ônibus espaciais remanescentes da Nasa, o Discovery foi lançado ontem rumo à sua derradeira missão: levar seis astronautas e um robô humanoide à Estação Espacial Internacional.

A decolagem é uma das últimas realizadas por ônibus espaciais. Ainda no primeiro semestre, os outros dois ainda usados pela Nasa ¿ o Endevour e o Atlantis ¿ devem encerrar suas atividades, indo logo em seguida para museus.

¿ O último voo de cada um deles será emocionante para todos nós ¿ admite o diretor de lançamento dos ônibus espaciais, Mike Leinbach. ¿ Ainda assim, vamos completar as missões, como sempre fizemos.

Lançamento foi adiado por várias vezes

O veículo deixou o Centro Espacial Kennedy, na Flórida, às 18h50m. A estrutura voltou ao espaço após sucessivos adiamentos ¿ seu voo estava marcado para setembro ¿ provocados por más condições meteorológicas e problemas no sistema de pressurização.

O Discovery é considerado o ¿líder da frota¿, e a ele foi confiado missões importantes, inclusive dois retornos dos EUA ao espaço. Foi ele o primeiro a voltar aos ares depois da explosão dos ônibus espaciais Challenger (1986) e Columbia (2003).

Lançado em 1984, o veículo está em sua 39ª viagem (um recorde). Em seus 352 dias em órbita, percorreu 230 milhões de quilômetros. Cento e oitenta astronautas já passaram por ele ¿ seis estão em sua última viagem, acompanhados por um robonauta, o primeiro a ser mandado para o espaço.

Iniciativa privada desenvolve veículos

O nome não tem apenas uma fonte. Diversos navios de feitos notáveis inspiraram o batizado do ônibus espacial. Talvez a nau mais famosa tenha sido uma do século XVIII, capitaneada por James Cook, usada em suas viagens pelo Oceano Pacífico ¿ inclusive na descoberta do Havaí.

Como a embarcação, o Discovery da Nasa colecionou pioneirismos. Foi, por exemplo, o primeiro veículo espacial a recuperar um satélite e levá-lo de volta à Terra. Outro ponto alto de seu currículo foi o lançamento do telescópio espacial Hubble à órbita.

De acordo com o calendário da Nasa, o Endeavour deve partir em sua última missão em abril. O Atlantis, por sua vez, tem previsão de lançamento para junho, encerrando de vez o programa dos ônibus espaciais. O voo de cada uma delas custa cerca de US$500 milhões.

Com a aposentadoria, a previsão é que os astronautas americanos usem as naves russas Soyuz para chegar à estação espacial até, pelo menos, meados desta década. Depois disso, a ideia é que o transporte espacial passe para as mãos da iniciativa privada. Algumas empresas já desenvolvem protótipos de naves capazes de levar astronautas ¿ e turistas ¿ à estação.

O objetivo é que a agência concentre seus esforços e recursos no desenvolvimento de um veículo muito mais potente, o Sistema de Lançamento Espacial, que seja capaz de levar astronautas para além da Estação Espacial, com destino, por exemplo, a asteroides. Originalmente, a ideia era que o veículo entrasse em funcionamento a partir de 2016, mas a Nasa já afirmou que, com os recursos disponíveis, será impossível cumprir o prazo.