Título: De olhos bem abertos
Autor: Baima, Cesar
Fonte: O Globo, 17/06/2011, Ciência, p. 32

Começa seleção de pacientes que testarão células-tronco no tratamento de cegueira

EXPERIMENTO APROVADO pela FDA envolve injeção de milhares de células geradas a partir de células-tronco embrionárias nos olhos dos pacientes

Aempresa de biotecnologia americana Advanced Cell Technology anunciou ontem que começou o processo de seleção de pacientes que testarão uma revolucionária terapia com células-tronco embrionárias contra duas formas comuns de cegueira progressiva. Aprovado pela Administração de Drogas e Alimentos dos EUA (FDA, na sigla em inglês) em novembro, o experimento visa avaliar a segurança do tratamento de pessoas que sofrem com Distrofia Macular de Stargardt, uma forma de cegueira progressiva que normalmente tem início na infância, e Degeneração Macular Seca Associada à Idade, principal causa de cegueira no mundo desenvolvido.

Ao todo, 12 pacientes com cada condição, divididos em grupos de três, passarão por um procedimento em que receberão entre 50 mil e 200 mil células conhecidas como epitélio pigmentado da retina geradas a partir de células-tronco embrionárias injetadas em seus olhos. Embora os estudos da equipe liderada por Steven Schwartz, do Instituto de Olhos Jules Stein da Universidade da Califórnia em Los Angeles, tenham como objetivo principal descobrir a segurança do tratamento, os pesquisadores esperam que as novas células substituam as que foram destruídas pelas doenças e buscarão sinais de que elas estão ajudando a recuperar a visão dos pacientes. Em ratos, as células auxiliaram não só a prevenção do avanço da perda de visão como até a restauraram um pouco.

Escolha entre voluntários

Até o momento, o grupo de pesquisa selecionou para mais testes cinco pessoas entre as 30 a 40 que se apresentaram como voluntárias, contou Schwartz. Segundo ele, os casos de Degeneração Macular Seca são a principal forma de cegueira entre pessoas com mais de 55 anos e devem dobrar nos próximos 20 anos devido ao envelhecimento da população. A doença primeiro embaça a vista para depois causar o aparecimento de uma imensa mancha preta no campo de visão das vítimas.

¿ Essas doenças estão entre as maiores necessidades médicas não atendidas da nossa época. Precisamos de tratamentos para tipos de cegueira que de outra forma seriam intratáveis ¿ defendeu Schwartz.

Já Robert Lanza, cientista chefe da Advanced Cell Technology, informou que a empresa planeja iniciar os transplantes de células na próximas semanas.

¿Depois de uma década de pesquisas intensas e estudos pré-clínicos, é com satisfação que finalmente passamos à fase clínica. Esperamos que essas células, no futuro,provejam tratamentos não só para essas duas condições incuráveis como para outros pacientes que sofrem com várias outras doenças debilitantes dos olhos¿, acrescentou Lanza em um comunicado divulgado ontem.

Após diversos adiamentos, o primeiro experimento de tratamento de humanos com células-tronco embrionárias aprovado pela FDA teve início em outubro, quando médicos em Atlanta injetaram milhões delas na medula espinhal de T.J. Atchison, de 21 anos. O rapaz ficou parcialmente paralisado depois de sofrer um acidente de carro duas semanas antes. Embora este estudo também tenha como objetivo testar a segurança e tolerância ao procedimento, os pesquisadores estão verificando se as células-tronco restauraram os sentidos e movimentos dele. Um segundo paciente recebeu o mesmo tratamento semanas depois no hospital da Universidade Northwestern, em Chicago. Até agora, porém, os únicos resultados divulgados pela empresa patrocinadora desta pesquisa, a Geron Corp, indicam que nenhum dos dois pacientes sofreu qualquer efeito adverso.

Pesquisas polêmicas

As pesquisas com células-tronco embrionárias humanas são altamente controversas. Muitos cientistas acreditam que estas células podem revolucionar a medicina e levar à criação de tratamentos para várias doenças até hoje incuráveis. Mas, para obter as células-tronco, é necessário destruir embriões com apenas alguns dias de desenvolvimento. Para os críticos, este é um ato no mínimo imoral, enquanto para outros configuraria até assassinato. Mesmo alguns pesquisadores expressam preocupação em saber se estas abordagens foram devidamente testadas antes de serem experimentadas em humanos. Pressões contra estes estudos levaram o ex-presidente americano George W. Bush a proibir, em 2006, o uso de recursos públicos no financiamento de pesquisas com células embrionárias. O veto, no entanto, acabou suspenso pelo atual presidente dos EUA, Barack Obama, abrindo as portas para a aprovação dos primeiros experimentos pela FDA.

* Com agências internacionais