Título: Águas de Marte
Autor: Baima, Cesar
Fonte: O Globo, 05/08/2011, Ciência, p. 32

Cientistas encontram os mais fortes sinais da substância líquida correndo na superfície do planeta vermelho

IMAGEM DA câmera HiRISE mostra ¿canais¿ na planície de Hella, em Marte: observações indicam a existência de fluxos de água líquida em encostas

Elas não são de março, mas, como na música de Tom Jobim, marcam o verão do planeta vermelho. Pelo menos é o que acreditam cientistas da Nasa, que divulgaram os mais fortes sinais de que água líquida ainda corre pela superfície de Marte. Imagens da câmera de alta resolução HiRISE feitas nos últimos anos mostram o que parecem ser trilhas deixadas pelo fluxo nas encostas de crateras e montanhas do planeta durante a primavera/verão do hemisfério Sul marciano.

Embora admitam que as trilhas possam ser formadas por outros fenômenos, os pesquisadores acham que a natureza sazonal delas, associadas às estações mais quentes de Marte, e a sua localização em latitudes médias são grandes indicativos de que são criadas por água corrente. Missões anteriores já haviam comprovado a presença de água em Marte, principalmente como gelo nos polos, mas esta é a primeira vez que os cientistas encontraram evidências de que ela estaria presente não só em forma líquida como também em locais distantes das regiões polares. A bordo da sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), em órbita do planeta desde 2006, a HiRISE é a mais poderosa câmera já enviada.

¿ Há mais de 15 anos sabemos que há água em Marte, mas a maior parte dela está congelada nos polos ¿ diz Philip Christensen, geofísico da Universidade do Arizona e um dos autores do estudo sobre o fenômeno, publicado na edição de ontem da revista ¿Science¿. ¿ Agora, registramos a ocorrência destes fluxos sazonais em latitudes mais baixas próximas do equador, onde se achava que era impossível existir água e as temperaturas são mais altas, permitindo que ela seja líquida.

Praias marcianas têm oceanos gelados

Segundo Alfred McEwen, geólogo planetário também da Universidade do Arizona e líder da equipe do projeto HiRISE, os fluxos foram observados em épocas e locais nos quais a temperatura na superfície de Marte varia entre -23C e 27C, muito quente para que sejam causados por dióxido de carbono (CO2) congelado. Já a água marciana permaneceria líquida neste clima por ser extremamente salgada, mais do que a dos oceanos da Terra, o que diminui sua temperatura de congelamento.

¿ A melhor explicação que temos até agora para essas observações é que sejam fluxos de água salobra ¿ afirma McEwen. ¿ O ponto- chave aqui é que pela primeira vez temos as melhores evidências de água líquida correndo hoje em Marte. Se nossa suposição estiver correta, cada fluxo carrega cerca de 100 litros de água. Pode parecer uma quantidade modesta, mas observamos mais de mil deles, o que faz com que seja bastante água no total.

A descoberta reforça teorias de que o planeta vermelho já abrigou vida e faz crescerem as especulações de que ainda abrigaria.

¿ O programa de exploração de Marte continua a nos levar cada vez mais perto de determinar se o planeta vermelho poderia abrigar alguma forma de vida ¿ disse em comunicado Charles Bolden, administrador da agência. ¿ Isso reafirma Marte como um importante destino futuro para exploração.

De acordo com Lisa Pratt, biogeoquímica da Universidade de Indiana, o achado indica locais que devem ser estudados com mais atenção por novas missões em busca de sinais de vida em Marte:

¿ Tudo é muito especulativo, mas podemos procurar por sinais de processos biológicos. Embora o ambiente seja muito hostil, os eventuais organismos marcianos devem ter evoluído para se adaptarem a essas condições extremas. Conhecemos organismos que usam estratégias semelhantes na Terra.