Título: Os sobreviventes da Columbia
Autor:
Fonte: Jornal do Brasil, 05/01/2006, Internacional, p. A12

Vermes microscópicos que haviam sido levados no ônibus espacial Columbia para a realização de experimentos no espaço sobreviveram à explosão da nave em fevereiro de 2003, que matou todos os sete tripulantes. Especialistas da Nasa afirmam que o achado é um sinal de que esses seres podem resistir a jornadas interplanetárias traumáticas, já que resistiram a uma reentrada relativamente desprotegida na atmosfera.

Os microorganismos haviam sido colocados dentro de cápsulas de alumínio, semelhantes a garrafas térmicas, e caíram no solo a uma velocidade de 1.000 quilômetros por hora e sofreram um impacto de 2.295 vezes a força da gravidade da Terra. O trabalho foi divulgado na última edição do jornal Astrobiology.

Os pesquisadores pretendiam estudar no espaço o crescimento e a reprodução do nematódio denominado Caenorhabditis elegans, um pequeno verme redondo subterrâneo, que tem 1 mm de comprimento. Os cientistas estavam analisando especificamente o crescimento de um meio de cultura chamado CeMM e seu potencial para possibilitar a realização de experimentos mecânicos com o Caenorhabditis elegans no futuro.

Muito utilizados em estudos, estes nematódios servem para analisar como vôos espaciais de longa duração afetam o processo de envelhecimento dos seres humanos, assim como a tolerância do homem à exposição de raios cósmicos e à atrofia muscular.

No local onde ocorreu a queda do ônibus espacial, no Texas, os vermes foram encontrados vivos em quatro ou cinco compartimentos.

- É um resultado muito empolgante - declarou Catharine Conley, uma bióloga do Centro de Pesquisa Ames da Nasa. - É a primeira demonstração que animais podem sobreviver à reentrada em uma situação similar à do interior de um meteorito. Mostrando que mesmo pequenas criaturas que são de determinado planeta podem viver em outro sem a proteção de uma nave espacial - detalhou.

Apesar de a descoberta ser inédita, Catharine afirmou que não se surpreendeu com o fato de os nematódios estarem vivos pela alta resistência que apresentavam na manipulação em laboratório, mas declarou que não esperava que os cilindros de alumínio fossem achados.

A descoberta confirma pesquisas anteriores que sugeriam que formas simples de vida agüentam ser retiradas de seus planetas de origem.

- O transporte é a parte complicada - explicou Catherine.

A Columbia - o mais antigo ônibus espacial americano, lançado pela primeira vez em 12 de abril de 1981 - se desintegrou durante a entrada na atmosfera, a 63 quilômetros de altitude.