Título: Plantas podem ser a chave do combustível renovável
Autor:
Fonte: Jornal do Brasil, 19/08/2008, Vida, p. A22

Cientistas fabricam fotossíntese em laboratório para gerar hidrogênio.

Um avanço poderá revolucio- nar a indústria da energia renovável tornando o hidrogênio, combustível limpo e abundante, mais barato e fácil de se produzir comercialmente. Pela primeira vez, pesquisadores australianos e americanos reproduziram a fotossíntese em laboratório exatamente como ela ocorre nas plantas, usando o sol para transformar água em hidrogênio e oxigênio. Há muitos anos, o hidrogênio tem sido considerado o combustível verde ideal, rico em energia e neutro em carbono. A equipe desenvolveu um catalisador com moléculas de manganês, substância crítica para a fotossíntese no mundo vegetal, que utiliza água, dióxido de carbono e luz solar para produzir carboidratos. ­ Esse método já tinha sido imitado antes, mas levamos este desenvolvimento um passo adiante, reproduzindo a habilidade dessas moléculas em converter a água em oxigênio e hidrogênio utilizando somente a luz do sol, uma potência elétrica e o manganês ­ afirmou Leone Spiccia, líder da pesquisa sediada na Universidade de Monash, na Austrália.

Energia química

A descoberta veio quando os cientistas revestiram um próton, chamado Nafion, em um eletrodo para formar uma membrana polimérica, com apenas alguns micrômetros de espessura, que atua como um hospedeiro para o complexo de moléculas de manganês. ­ Normalmente insolúvel em água, quando vinculamos o catalisador de manganês dentro dos poros da membrana Nafion, ele foi protegido da decomposição. E o mais importante: a água pode atingir o catalisador, onde foi oxidado na exposição à luz ­ explicou Spiccia. Esse processo de oxidar a água gera prótons e elétrons, que podem ser convertidos em gás de hidrogênio em vez de carboidratos, como acontece nas plantas. Os químicos expuseram o manganês preparado em laboratório, estabilizando-o com a membrana de polímeros, a uma potência elétrica de 1,2 volts e à água. O catalisador permaneceu ativo após três dias de uso contínuo, mas os pesquisadores frisam que "a eficiência do sistema, que tem enorme potencialidade, ainda precisa ser melhorada".

Células de combustível

Atualmente, células de com- bustível são utilizadas, para substituir motores à base de gasolina, em veículos movidos a hidrogênio refinado de combustíveis fósseis. A pesquisa de Spiccia poderia gerar um novo processo baseado inteiramente em fontes renováveis. Segundo os cientistas, o próximo passo será conectar o sistema a um absorvedor de luz, permitindo seu funcionamento sem a necessidade de qualquer fonte de energia elétrica e aumentando sua eficiência. ­ Precisamos continuar a aprender da natureza para que possamos dominar esse processo melhor ­ afirmou Spiccia. Os pesquisadores estão conversando com potenciais investidores que poderão financiar o desenvolvimento de sistemas comerciais.